Tras lograr la bandera a cuadros en el Charlotte Motor Speedway, Jimmie Johnson no pudo ocultar la emoción y adrenalina que recorría su cuerpo. Se trataba de su boleto directo a la siguiente ronda de la postemporada, a la que sorprendentemente jamás había clasificado desde que se adoptara este nuevo formato del Chase.
La victoria también puso fin a la sequía más larga de Johnson como piloto de la NASCAR Sprint Cup Series: 25 carreras consecutivas sin visitar el Victory Lane. De hecho, pasaron seis meses para que el piloto más exitoso de esta era volviera a levantar un trofeo.
"Nadie jamás se dio por vencido, sabemos que tan campeón es Jimmie", dijo Rick Hendrick, dueño de equipo y miembro del Salón de la Fama de la NASCAR. "Tenía 30 años y algo de que no me bañaban en champagne, fue como nuestra primera victoria".
Esta no fue una victoria cualquiera para Johnson. Al contrario, fue un esfuerzo concertado para hacer valer los altos estándares de este equipo. Fue producto del trabajo duro de Hendrick Motorsports y un resultado que comprueba que el seis veces campeón de la NASCAR todavía no ha puesto punto final a su lista de hazañas.
"Hemos puesto atención a algunas áreas a las que tal vez no lo hicimos en el pasado y creo que todos en Hendrick Motorsports definitivamente sentirán mucha responsibilidad por esta victoria, lo cual es grandioso para todos nosotros", dijo Chad Knaus, Jefe de Equipo del No. 48.
Johnson -- quien clasificó al Chase tras ganar en Atlanta (febrero) y California (marzo) -- es quien más ha liderado (363 vueltas) en las primeras cuatro carreras del Chase. Solo Martin Truex Jr., con dos victorias en el Chase, se acerca a este regisitro (360 vueltas). El resto de los contendientes ni siquiera han superado las 200 vueltas como líder.
Sin embargo, han sido errores en los pits los que en última instancia han descarrilado a Johnson. Su 12do., 8vo. y 7mo. lugar no reflejan lo competitivo que fue el piloto de Hendrick Motorsports en la primera ronda de la postemporada.
La victoria de este domingo fue el renacimiento de Johnson y un recordatorio de lo que esta organización es capaz de hacer.
En los últimos dos años, Johnson fue dolorosamente eliminado del Chase en la segunda ronda. Y ahora, tras garantizar su participación en la Ronda de los 8, el piloto se encuentra a cuatro carreras de igualar el récord de Richard Petty y Dale Earnhardt con siete títulos de la Sprint Cup.
"Sabes, siempre he competido por la experiencia que he tenido en el auto", dijo Johnson este domingo en Charlotte. "Jamás ha sido por las estadísticas o los trofeos anteriores que he ganado o lo que viene. Hay una experiencia en el auto a la que sigo y me encanta".
"La comunidad que se ha creado sobre un equipo, el vínculo y la amistad que tengo con el jefe de equipo y compañeros, esas son las cosas que me motivan a seguir".
"Estamos haciendo lo que necesitamos hacer y eso trae mucho optimismo al equipo. Con esta máquina de Hendrick Motorsports y un buen empuje de nuestro lado, podemos lograr mucho y creo que los cuatro autos lo están demostrando".
"Tenemos mucho más que mostrar en lo que resta del año", agregó Johnson.
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